Jimmy Chamberlin è nato a Joliet, nell'Ilinois.
Il padre ed il fratello, musicisti jazz, spingono anche lui a cimentarsi nel drumming.
Milita dunque in qualche band jazz, tra cui JP and the Cats e gli Eddie Karosa's Polka Party, senza troppa infamia né lode.
Gli viene proposto di essere il batterista per gli Smashing Pumpkins da un Billy Corgan disperatamente alla ricerca di un drummer per poter fare da support band ai Jane's Addiction, nell' '88 (questa era la "clausola").
Dopodiché Jimmy entra in pianta stabile nella band.
Billy è impressionato dall'abilità tecnica (enorme, rispetto agli altri Smashing Pumpkins) e dalla grande pulsione creativa di Jimmy con la quale si trova da subito in indissolubile (fino al 1996) sintonia; Jimmy rimane sorpreso da subito dalla forza e dalla bellezza delle canzoni che Billy scrive, che circonda della sua imponente texture ritmica e nelle quali inserisce le sue trame espressive.
Nel '93 esce il secondo album della band, Siamese Dream, e Jimmy è il solo del gruppo a rimanere costantemente accanto a Billy in fase di lavorazione ai Triclops Sound Studios, anche se persino alcune parti di batteria vengono suonate dal solo Billy.
La notte dell'11 luglio del '96, nel mezzo del tour per Mellon Collie & the Infinite Sadness ed immediatamente prima di due importanti concerti al Madison Square Garden di New York, Jimmy per poco non rimane ucciso da un'overdose di eroina, in una delle tante volte in cui se ne droga per riuscire a resistere alla costante pressione del massacrante tour in corso.
Jonathan Melvoin, tastierista del tour, è meno fortunato di lui e ne resta ucciso.
Jimmy Chamberlin viene arrestato per il possesso della droga, e la band prende la decisione di 'licenziarlo', per le sue continue bugie (Jimmy continuava a ripetere di aver smesso) e per consentirgli di curarsi.
Gli Smashing Pumpkins non riusciranno mai a trovare un altro batterista fisso per la band. Finita la disintossicazione, Jimmy fonda assieme al chitarrista dei Frogs, Jimmy Flemion, i Last Hard Men, gruppo vagamente acid-jazz, prog-rock. Nel febbraio 1999 Jimmy e Billy si reincontrano, e concordano che Jimmy sia di nuovo a bordo: il 10 aprile dello stesso anno, alla Sant Andrew's Hall di Detroit, Jimmy suona il suo primo concerto con gli Smashing Pumpkins dall'ormai lontano 10 luglio '96.
Rimarra della band fino alla fine, il 2 dicembre 2000, al Metro di Chicago.

Jimmy Chamberlin raccontato da JT Leroy:

Jimmy Chamberlin ha una formazione da batterista jazz.
Ha fatto anche il falegname e conserva l'aspetto di uno che fa lavori manuali.
Nel 1988 Chamberlin e Corgan iniziarono a suonare insieme negli Smashing Pumpkins. Dal 1996 al 1999, Chamberlin si staccò dalla band per una "insidiosa dipendenza da alcol e stupefacenti" per usare le parole del comunicato stampa. E' vivo per miracolo.
I i suoi genitori erano "alcolisti totali" racconta "che non mi dedicavano molto tempo. Praticamente sono stato abbandonato a me stesso fin da piccolissimo. I miei fratelli e sorelle erano tossicodipendenti, e il maggiore molto violento".
Gli chiedo se non temesse di fare la stessa fine "Ne ero certo almeno fino alla morte del mio amico e quando mi hanno sbattuto fuori dai Pumpkins. Allora ho capito che dovevo scegliere una strada per arrivare al traguardo. Fino ad oggi non so che cosa mi ha fatto scegliere quella giusta".

© IPS/Spitt e Musica! (Traduzione di Emilia Benghi)